Marisa Velazquez-Rivas works as an art director at Fender Musical Instruments, but that is just the tip of the iceberg for the local multimedia artist.
Velazquez-Rivas — drawing on her life experience as a BiPoc woman and a member of the LGBTQ+ community — acts as an advocate, activist and multimedia artist with an eye toward protest art that loudly makes a call to action to enact social change.
And while Velazquez-Rivas spent October’s Hispanic Heritage Month on display at the Hyatt Centric Center City through its Maker Series—with proceeds donated to Taller Salud, a nonprofit community-driven organization focusing on relief in Puerto Rico following Hurricane Fiona—her work will remain on the walls of the Hyatt Centric through November.
Metro recently sat down with Velazquez-Rivas to learn more.
What does it mean to your work that you were born in Puerto Rico and raised in Venezuela—that is such a rich heritage?
Puerto Rico and Venezuela are integral to my creative career. Puerto Rico is a haven for street art, sculptures, and murals. Every time I visit, familiar emotions emerge from seeing public artwork I grew up with. I recall thinking I wanted to be a part of it early in my childhood years, traversing that gorgeous country I get to call home. I moved to Venezuela when I was nine and it continued shaping my creative identity growing up. Caracas is a smaller (though not small at all) version of NYC—huge billboards and experiential advertising everywhere. Artwork carefully placed throughout the city by Soto, Otero, Cruz-Diez inspired me to want to do the same. The need to share creatively solidified in my years there.
Being from both countries is interesting and magical. Having that dual identity can be both gratifying yet dividing, confusing yet beautiful. My Puerto Rican family doesn’t understand why I sound Venezuelan, while my Venezuelan family praises it. I’m sure many in the same position relate to the beauty in this cultural identity division.
Why did you relocate to Philadelphia?
It pains to admit the state of Venezuela. At some point, my family knew it was time to leave and pursue safer opportunities. In early 2000s after the coup, many families who could, started leaving. The state of the country was worsening at a rapid pace. Sadly, many of my friends and family members find themselves in the same situation as my family, miles and miles away from home. It was shocking—by 1970 Venezuela was the richest country in the region and one of the 20 richest countries in the world, surpassing Greece, and Spain and suddenly it backtracked into a third world country.
My fear of governments grew steadily in middle school as I watched a developed country deteriorate due to poor choices and extreme corruption. My first year in the USA I spent in Blue Ridge, GA, which was a culture shock. People asked me if we had TVs or lived in treehouses in Venezuela, which soured the transition… Eventually I made the move to Philadelphia with my family and got my degree in graphic art.
Please tell us about your visual aesthetic and how it touches on pop culture, advocacy and activism?
I started drawing to get away from the monotony of a full-time job. Creative work is tough—it’s not for you but it’s so personal in a way that many industries can’t understand. I was easily spending weeks on individual projects just to have clients, with little knowledge in creative or marketing, completely butcher the result which makes it too easy to doubt and feel unfulfilled. I quickly went from drawing random things like my friends, Simpsons characters and musicians to colorful illustrations, depicting queer heroes and Latinx themes.
I abhor the lack of diverse representation in media and wanted to help fill the void with more faces and relationships that looked like those around me. Media is finally filling in those blanks, but I believe it started with independent artists doing the work—eventually pop culture didn’t have a choice but to catch up and catch on. Eventually my themes turned into objections against the status quo. I started pasting and spreading unabashed queer messaging and illustrations with protests written in Spanish, urging folks to vote and feel comfortable existing. As a Latinx queer creative, daughter of an immigrant, I couldn’t help but use my skills to help spread “fighting the good fight” in this deep sea of ignorance and inaction.
What can you say about the mixed media in which you choose to present this aesthetic—it looks like a mix of photography, sculpture, paint and collage.
I am predominantly a digital illustrator and by 2018 I picked up a brush, mixed up some wheat paste and started printing and pasting after work. We’re constantly subjected to messaging pushing us to “buy, consume, and spend” without our consent—in public spaces, on TV, in websites—so I figured it couldn’t hurt to spread messaging calling to love, heal and learn through street art. It’s a great way to spread positive rumors. Anyone can share any message they want with a little creativity, a brush and some paste.
Why did you choose to work with the charity Taller Salud?
I chose Taller Salud because they are a community-based feminist organization in Puerto Rico dedicated to improving women’s access to healthcare, reducing violence, and fostering economic development. They’ve been fighting the good fight since 1979 and though Puerto Rico has put in the work, they still have a long way to go. Puerto Rico has the highest transgender murder rate in the U.S. and has declared emergencies over femicide and gender-based violence through the years.
Through hurricane Maria, the deadliest disaster in the U.S. in over 100 years where almost 3,000 people lost their lives, and through the pandemic and latest hurricanes, these issues have only sharpened. I chose Taller Salud because they acknowledge these issues and fight them head on, helping Puerto Rico progress especially through its darkest moment.
Marisa Velázquez-Rivas trabaja como directora de arte en Fender Musical Instruments, pero eso es solo la punta del iceberg para la artista multimedia local.
Velázquez-Rivas, basándose en su experiencia de vida como mujer BiPoc y miembro de la comunidad LGBTQ+, actúa como defensora, activista y artista multimedia con un ojo puesto en el arte de protesta que hace un fuerte llamado a la acción para promulgar el cambio social.
Y mientras Velázquez-Rivas pasó el Mes de la Herencia Hispana en octubre en exhibición en el Hyatt Centric Center City a través de su Maker Series, con ganancias donadas a Taller Salud, una organización comunitaria sin fines de lucro que se enfoca en ayudar a Puerto Rico después del huracán Fiona, su trabajo permanecerá en los muros del Hyatt Centric hasta noviembre.
Metro se reunió recientemente con Velázquez-Rivas para obtener más detalles.
¿Qué significa para tu trabajo haber nacido en Puerto Rico y ser criada en Venezuela? Es una herencia tan rica
Puerto Rico y Venezuela son parte integral de mi carrera creativa. Puerto Rico es un paraíso para el arte callejero, las esculturas y los murales. Cada vez que la visitó, surgen emociones familiares al ver obras de arte públicas con las que crecí. Recuerdo haber pensado que quería ser parte de eso desde mi infancia, atravesando ese hermoso país al que llegó a llamar hogar. Me mudé a Venezuela cuando tenía nueve años y siguió dando forma a mi identidad creativa mientras crecía. Caracas es una versión más pequeña (aunque no tan pequeña) de la ciudad de Nueva York: vallas publicitarias enormes y publicidad experiencial en todas partes. Las obras de arte colocadas cuidadosamente por toda la ciudad por Soto, Otero, Cruz-Diez me inspiraron a querer hacer lo mismo. La necesidad de compartir creativamente se solidificó en mis años allí.
Ser de ambos países es interesante y mágico. Tener esa identidad dual puede ser tanto gratificante como divisoria, confusa pero hermosa. Mi familia puertorriqueña no entiende por qué sueno a venezolana, mientras que mi familia venezolana lo alaba. Estoy segura de que muchos en la misma posición se relacionan con la belleza en esta división de identidad cultural.
¿Por qué te mudaste a Filadelfia?
Duele admitir el estado de Venezuela. En algún momento, mi familia supo que era hora de irse y buscar oportunidades más seguras. A principios de la década de 2000, después del golpe, muchas familias que pudieron, comenzaron a irse. El estado del país estaba empeorando a un ritmo rápido. Lamentablemente, muchos de mis amigos y familiares se encuentran en la misma situación que mi familia, a kilómetros y kilómetros de distancia de casa. Fue impactante: en 1970, Venezuela era el país más rico de la región y uno de los 20 países más ricos del mundo, superando a Grecia y España, y de repente retrocedió hasta convertirse en un país del tercer mundo.
Mi miedo a los gobiernos creció de manera constante en la escuela secundaria mientras observaba cómo un país desarrollado se deterioraba debido a las malas decisiones y la corrupción extrema. Pasé mi primer año en los EE. UU. en Blue Ridge, GA, que fue un choque cultural. La gente me preguntaba si teníamos televisores o vivíamos en casas en los árboles en Venezuela, lo que agrió la transición… Eventualmente me mudé a Filadelfia con mi familia y obtuve mi título en artes gráficas.
Cuéntanos sobre tu estética visual y cómo se relaciona con la cultura pop y el activismo
Empecé a dibujar para alejarme de la monotonía de un trabajo de tiempo completo. El trabajo creativo es difícil, no es para ti, pero es tan personal que muchas industrias no pueden entenderlo. Fácilmente pasaba semanas en proyectos individuales solo para que los clientes, con poco conocimiento en creatividad o marketing, destrozarán por completo el resultado, lo que hace que sea demasiado fácil dudar y sentirse insatisfecho. Rápidamente pasé de dibujar cosas aleatorias como mis amigos, personajes de Los Simpson y músicos, a ilustraciones coloridas que representan héroes queer y temas latinos.
Detesto la falta de representación diversa en los medios y quería ayudar a llenar el vacío con más caras y relaciones que se parecían a las que me rodean. Los medios finalmente están llenando esos espacios en blanco, pero creo que comenzó con artistas independientes haciendo el trabajo; finalmente, la cultura pop no tuvo más remedio que ponerse al día. Eventualmente, mis temas se convirtieron en objeciones contra el status quo. Empecé a pegar y difundir descarados mensajes e ilustraciones queer con protestas escritas en español, instando a la gente a votar y sentirse cómoda existiendo. Cómo creativa queer latinx, hija de un inmigrante, no pude evitar usar mis habilidades para ayudar a difundir “la buena batalla” en este mar profundo de ignorancia e inacción.
¿Qué puedes decir sobre los medios mixtos en los que eliges presentar esta estética? Parece una mezcla de fotografía, escultura, pintura y collage.
Soy predominantemente una ilustradora digital y en 2018 tomé un pincel, mezclé un poco de pasta de trigo y comencé a imprimir y pegar después del trabajo. Estamos constantemente sujetos a mensajes que nos empujan a “comprar, consumir y gastar” sin nuestro consentimiento, en espacios públicos, en la televisión, en sitios web, así que pensé que no estaría de más difundir mensajes llamando a amar, sanar y aprender a través del arte callejero. Es una excelente manera de difundir rumores positivos. Cualquiera puede compartir el mensaje que quiera con un poco de creatividad, un pincel y un poco de pasta.
¿Por qué elegiste trabajar con la organización benéfica Taller Salud?
Elegí Taller Salud porque es una organización feminista comunitaria en Puerto Rico dedicada a mejorar el acceso de las mujeres a la atención médica, reducir la violencia y fomentar el desarrollo económico. Han estado peleando por la buena causa desde 1979 y aunque Puerto Rico se ha esforzado, todavía tienen un largo camino por recorrer. Puerto Rico tiene la tasa más alta de asesinatos de personas transgénero en los EE. UU. y ha declarado emergencias por feminicidios y violencia de género a lo largo de los años.
Debido al huracán María, el desastre más mortífero en los EE. UU. en más de 100 años, donde casi 3000 personas perdieron la vida, y con la pandemia y los huracanes más recientes, estos problemas solo se han agudizado. Elegí Taller Salud porque reconocen estos problemas y los combaten de frente, ayudando a Puerto Rico a progresar especialmente en su momento más oscuro.
